Charles Spencer Chaplin naît le 16 avril 1889 dans un quartier pauvre de Londres. Ses parents sont tous deux artistes de variétés, et se produisent sur les scènes de music-hall londoniennes. Son père abandonne vite le foyer, et sa mère est peu à peu atteinte d'une grave maladie mentale. Livré à lui-même avec son demi-frère Sydney, le garçon connaît la faim et les petits travaux journaliers, avant d'être placé dans un orphelinat.

 

A l'âge de 5 ans, le jeune Charles monte pour la première fois sur scène, pour remplacer sa mère dont la voix s'est soudain brisée ; il provoque l'enthousiasme immédiat de l'assistance. Puis, son frère Sydney parti faire une carrière dans la navigation, Charles est plutôt livré à lui-même. Suite à ses conseils, il s'engage alors dans la troupe des Huit gars du Lancashire, qui connaît un certain succès sur les petites scènes anglaises. Entre 9 et 12 ans, il entame donc une carrière d'acteur, et fait ainsi ses premières armes. En 1908, il est engagé chez Fred Karno, qui dirige la troupe d'artistes de music-hall la plus réputée d'Angleterre. Chaplin y apprend l'art savant et précis de la pantomime, en compagnie notamment d'un certain Stan Jefferson (le futur Stan Laurel).

 

Lors d'une tournée aux Etats-Unis, il est remarqué par la compagnie Keystone (qui produit alors les films de Mack Sennett), qui lui soumet une proposition de contrat au cinéma. Chaplin accepte, et signe en 1913. Il s'installe à Los Angeles.

 

Après un premier film où il incarne un escroc dandy et séducteur, Chaplin crée le personnage de Charlot (Charlie en V.O) dès sa deuxième prestation, en s'inspirant de plusieurs silhouettes propres aux scènes britanniques. Il enchaîne alors les films, devenant son propre réalisateur dès avril 1914, ce qui lui permet de perfectionner librement son personnage. Le succès est immédiat et même foudroyant, les films étant diffusés jusqu'en Europe, et provoquant l'hilarité chez les soldats en permission.

En 1917, Chaplin signe un contrat d'un million de dollars avec la First National, à qui il doit livrer huit films. Il décide alors de faire construire son propre studio. Au même moment sort L'Emigrant, l'une de ses premières oeuvres à vocation sociale, qui vient égratigner le mythe du rêve américain.

 

De 1918 à 1923, Charles Chaplin signe donc huit films, aux scénarios de plus en plus élaborés, exploitant tous les ressorts du personnage de Charlot, du pur comique slapstick à une dimension plus sentimentale. C'est l'époque de Une vie de chien, de Charlot soldat et surtout de Le Kid (1921), où le vagabond adopte un gosse abandonné dans une poubelle : l'occasion pour le petit Jackie Coogan, qui campe ce gamin avec un naturel extraordinaire, de devenir une vedette internationale.

La même année, Chaplin revient pour la première fois en Angleterre, où il est accueilli triomphalement.

 

A cette période, Chaplin, à l'instar de nombreux acteurs évoluant à Hollywood, cherche à s'affranchir de la mainmise des studios. En 1919, il crée ainsi United Artists, en s'associant à l'actrice Mary Pickford, à Douglas Fairbanks et au réalisateur D.W. Griffith.

Son premier film United Artists est L'Opinion publique, qui ne rencontrera pas le succès espéré. Ici pas de Charlot ni de comédie, mais l'histoire dramatique d'une jeune femme prise entre amour et convention sociale. Chaplin, qui attendait beaucoup de ce mélo, est profondément affecté par son échec commercial.

En 1924, il épouse Lita Grey, qu'il avait connue lors du tournage du Kid. Le couple, qui ne restera lié que deux ans, aura deux fils : Charles Jr. et Sydney.

 

L'artiste s'attelle alors à un projet d'envergure, La Ruée vers l'or, qui nécessite des mois de tournage en extérieur, puis en studio. Pour certains spécialistes, ce film est considéré comme le chef-d'oeuvre de Chaplin. Il y mêle avec maestria la pure comédie et une réalité sociale réaliste incarnée par les mésaventures de Charlot. Suit en 1928 Le Cirque, où il retrouve sa partenaire de La Ruée vers l'or, Georgia Hale. Ce film est tourné dans un moment difficile de sa vie : disparition de sa mère, qu'il avait fait venir à Los Angeles depuis plusieurs années, incendie de son studio, divorce très difficile d'avec Lita Grey. 1928 voit également sortir Le Chanteur de jazz, le premier film parlant de l'histoire du cinéma. Chaplin s'oppose farouchement à cette nouveauté, qu'il trouve opposée à l'esprit du personnage de Charlot, à la fois apatride et universel.

 

Dès cette même année, il commence la préparation des Lumières de la ville, qui raconte les amours du vagabond avec une jeune fleuriste aveugle. Ce film, qui ne sortira qu'en 1931, est celui sans doute où Chaplin travaille avec le plus d'acharnement, faisant et refaisant les prises, et manquant même de remplacer sa partenaire Virginia Cherrill au milieu du tournage.

Après la première mondiale des Lumières de la ville, en janvier 1931, le réalisateur est victime d'une grave dépression. Il décide alors de partir faire le tour du monde. Il passe par Londres, Paris, Berlin, Tokyo, où à chaque fois il est accueilli par des foules enthousiastes.

 

De retour à Los Angeles, il rencontre Paulette Goddard, qui va devenir sa troisième femme. Elle sera sa partenaire privilégiée dans deux films majeurs : Les Temps modernes, en 1936, qui aborde le thème du travail ouvrier dans une société heurtée de plein fouet par la crise de 1929. C'est le film où l'on entend la voix de Charlot pour la première fois, dans un numéro de cabaret resté dans les annales. Vient ensuite Le Dictateur, en 1940, où Chaplin endosse un double-rôle : celui de son petit vagabond pour une fois sédentarisé, et celui du dictateur, parodie au vitriol d'Adolf Hitler, qui vaudra à l'artiste les foudres du régime nazi. Le film est interdit de diffusion dans toute l'Europe. Il ne sort en France qu'en 1946.

 

Après sa séparation d'avec Paulette Goddard, il rencontre sa dernière épouse, Oona O'Neill, la fille du dramaturge Eugene O'Neill, avec qui il aura huit enfants (dont Geraldine). C'est à la fois une époque de sérénité et de chaos, puisqu'il est poursuivi par une ancienne maîtresse pour une reconnaissance en paternité. Cette histoire défraie la chronique, et Chaplin est désormais sur la sellette aux yeux des ligues de vertu américaines.

 

Le personnage de Charlot avait sa dernière véritable apparition dans Les Temps modernes, Chaplin n'utilisant que sa silhouette dans Le Dictateur. Avec son film suivant, le vagabond est définitivement enterré. Monsieur Verdoux, sorti en 1947, est en effet inspiré des méfaits du tueur Landru, qui sévit près de Paris après la Première Guerre mondiale. Chaplin, séduit par l'idée du script que lui donne Orson Welles, s'en donne à coeur joie avec l'histoire de cet assassin dandy et finalement idéaliste qui ne fait, à son sens, qu'appliquer la logique mercantile de manière implacable.

Film brûlot qui éreinte la logique capitaliste et conquérante de la société américaine, à tel point que Chaplin est convoqué par la Commission des activités antiaméricaines, devant laquelle il doit répondre de sympathies procommunistes.

 

En 1950, il commence à travailler sur le script des Feux de la rampe, son film le plus personnel. Il y incarne un clown vieillissant plus très sûr de son talent, dans le Londres du début du XXe siècle. C'est l'occasion pour Chaplin d'évoquer la ville de son enfance, avec ses scènes de music-hall et ses personnages aux trognes improbables, et aussi d'être pour la seule fois de sa carrière aux côtés de Buster Keaton devant la caméra.

Le film sort en 1952, et Chaplin entreprend un voyage en Europe avec sa famille pour le présenter dans les capitales. C'est à bord du Queen Elizabeth qu'il apprend que son visa de retour pour les Etats-Unis lui est refusé (il a gardé la nationalité britannique). Il décide alors de s'installer en Suisse, où il restera jusqu'à la fin de sa vie.

 

En 1957 sort Un roi à New York, film directement inspiré de cette expérience douloureuse. Il y partage l'affiche avec son jeune fils Michael, né en 1946.

C'est en 1967 que Chaplin présente son dernier film (et son premier en couleur !), La Comtesse de Hong-Kong, dans lequel il ne fait qu'une apparition. Cette fantaisie qui met en vedettes Sophia Loren et Marlon Brando reprend une nouvelle fois le thème de l'exil.

 

 

Il es récompensé d'un Prix spécial en 1971 au Festival de Cannes, et reçoit un Oscar d'honneur en 1972. Il s'éteint dans sa maison de Vevey en Suisse le jour de Noël 1977.

En mars 1978, sa tombe est profanée, et son cercueil « enlevé ». Les ravisseurs sont rapidement arrêtés, et son corps est retrouvé au bout d'une quinzaine de jours.