Charles Dickens

Charles Dickens naît le 7 février 1812 à Portsmouth, en Angleterre. Il est le second d'une fratrie de huit. Ses parents, John et Elizabeth, sont issus d'un milieu modeste. L'enfance de Charles est heureuse mais lorsque son père est muté à Londres, la situation de la famille se dégrade, au point que Charles est contraint d'abandonner ses études. L'endettement des Dickens est tel que le père est emprisonné trois mois. Charles doit aller travailler dans une usine de cirage, la Warren's Blacking Factory. Il a douze ans.

Il prend brutalement conscience de la précarité de la vie, de l'ampleur de la misère ouvrière et de la sévérité, voire de l'injustice des institutions du royaume. Cette expérience, traumatisante après une enfance d'insouciance, marquera toute son œuvre. En 1827, la famille est expulsée pour non-paiement de loyers. Charles trouve un emploi dans un cabinet d'avocats, Ellis & Blackmore. Il se forme lui-même à la sténographie.

En 1830, il se fiance avec Maria Beadnell, mais le père de celle-ci, banquier, juge le rang social de Dickens indigne et s'arrange pour qu'ils rompent.

En 1831, Charles suit les débats parlementaires de la Chambre pour le compte de plusieurs journaux. En 1834, le jeune homme devient journaliste au Morning Chronicle, il rencontre la fille du directeur de la publication, Catherine Hogarth, et publie ses premiers récits en feuilletons. Il a vingt-deux ans. Ces « Esquisses », qu'il signe du pseudonyme de Boz, provoqueront la commande des « Aventures de M. Pickwick », dont la publication débutera la veille de son mariage avec Catherine en avril 1836.

C'est en 1837 que commence la publication d'« Oliver Twist » sous forme de feuilleton dans le magazine mensuel, Bentley's Miscellany, avec un sous-titre : « The Parish Boy's Progress ». L'intention de Dickens, dans les premiers épisodes, est de décrire à ses lecteurs ce que sont les véritables conditions de vie d'un « parish boy », un garçon pris en charge par la paroisse, après la mise en place du nouveau Poor Law Act de 1834. Cette loi sociale dictait les conditions de prise en charge des indigents par les paroisses. Dickens avait assisté aux virulents débats autour de cette loi controversée lorsqu'il était reporter au Parlement. Il continuera ses attaques contre elle sous forme de fictions ou dans ses écrits de journaliste jusqu'à la fin de ses jours. Le succès d'« Oliver Twist » confirme la réputation de Dickens et l'impose.

Suivront « Nicolas Nickleby » en 1838, « Barnaby Rudge » en 1841, « Le magasin d'antiquités » quelques mois plus tard. Son voyage aux Etats-Unis lui révèle un monde esclavagiste et spéculateur, il en tirera « Notes Américaines » en 1842, puis « Martin Chuzzlewit ».

Il publiera d'autres œuvres, dont « Contes de Noël » en 1843, mais il faut attendre 1849 pour qu'il publie l'une de ses œuvres majeures : « David Copperfield ». Il enchaînera ensuite les publications et s'essaiera même au théâtre en tant qu'auteur, metteur en scène et comédien en 1845.

En 1858, il quitte sa femme, qui lui a donné dix enfants et entame, parallèlement à sa carrière d'écrivain, une activité de lecteur-conférencier. Il présente ses œuvres à travers les grands pays d'Europe. En 1854, il publie « Les Temps difficiles », en 1859, « Le Conte des deux cités » et entre 1860 et 1861, « Les Grandes Espérances », qui paraissent en feuilleton dans All The Year Round.

Le 9 juin 1865, un accident de chemin de fer à Staplehurst le laisse affaibli et difficilement capable de se déplacer. En 1870, après une dernière tournée de lectures publiques en janvier et une rencontre avec la Reine Victoria en mars, il décède cinq ans jour pour jour après cet accident. Il a cinquante-huit ans et laisse un pays en deuil national et un roman inachevé : « Le mystère d'Edwin Drood ».

Charles Dickens est inhumé à l'abbaye de Westminster.