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Né le 7 septembre 1959 à Détroit, Michigan (Etats-Unis).
James Schamus a fondé 1991 la société de production Good Machine en association avec Ted Hope. Collaborateur de longue date d'Ang Lee, il a produit, avec Hope et Robert F. Colesberry, et écrit Chevauchée avec le diable ; produit et écrit Ice Storm, qui lui valut le prix du meilleur scénario au Festival de Cannes 1997, ainsi qu'une citation de la Writer's Guild et une nomination au British Academy Award ; coproduit Raison et sentiments ; co-rédigé Salé, sucré, dont il était également producteur associé ; produit et co-rédigé Garçon d'honneur ; produit le premier film de Lee, Pushing Hands ; coproduit et coécrit Tigre et dragon, Hulk et Le Secret de Brokeback Mountain.
Schamus a assuré la production exécutive de nombreux films indépendants, dont Happiness de Todd Slondz, Safe de Todd Haynes, Walking and Talking de Nicole Holofcener, Office Killer de Cindy Sherman, Back Home de Bart Freundlich, Arresting Gena d'Hannah Weyer, Love God de Frank Grow, Autofocus de Paul Schrader et Wonderland de John O'Hagan. Il a été également impliqué dans la production de quatre des neuf derniers lauréats du Grand prix du Jury du Festival de Sundance : Poison de Todd Haynes (Producteur exécutif), In the Soup d'Alexandre Rockwell (Producteur associé), What Happened Was... de Tom Noonan et Les Frères McMullen d'Edward Burns (Producteur exécutif, avec Ted Hope).
James Schamus est maître de conférences en théorie, histoire et critique du cinéma à la Columbia University, et membre des conseils d'administration de l'Independent Video and Film et de Creative Capital.