C'est dans le rôle d'un adolescent paumé prenant un flic en otage pour aller rejoindre sa sœur que l'on découvre en 1990 Gérald Thomassin dans Le Petit Criminel. Sa performance, intense et réaliste dans le film de Jacques Doillon lui vaut le césar du meilleur jeune espoir masculin et lance la carrière du jeune acteur. Il participe tout au long des années 90 à des projets français atypiques dans lesquels il tient des petits rôles ( Clubbed to death, Un pur moment de Rock'n roll, Louise, Take 2, L'annonce faite à Marius), et est de nouveau remarqué dans la production d'Arte National 7 dans lequel il incarne un punk handicapé. Il côtoie ensuite Vincent Cassel dans Sheitan, dans lequel il joue un campagnard dérangé, et reste dans la ruralité pour sa participation à Jacquou le Croquant. En 2008, 18 ans après Le Petit criminel, Gérald Thomassin retrouve Jacques Doillon, qui lui offre le rôle titre du Premier venu.