Mike Nichols

Mike Nichols est un cinéaste de transition, qui aime à créer des ponts entre les époques, les générations et les disciplines. Il passe ainsi le début de sa carrière entre la télévision et le grand écran, le théâtre et le cinéma, l'ancien et le nouvel Hollywood. Mais c'est d'abord un saut entre l'Europe et les états-Unis que va faire le réalisateur, lorsqu'il sera contraint de fuir à sept ans l'Allemagne Nazie avec sa famille juive. Entre New-York et Chicago, Mike Nichols se fait un nom grâce au duo comique qu'il fonde avec Elaine May. Les deux humoristes font fureurs sur les scènes des cafés-théâtres de tout le pays, avant de triompher au début des années 60 dans An Evening with Mike Nichols and Elaine May, qu'il monte pour Broadway après plusieurs passages à la télévision.

Profitant de son sucés, l'acteur se tourne alors vers la mise en scène et monte, avec Robert Redford dans le rôle titre, la comédie de Neil Simon, Pieds nus dans le parc, qui lui vaut le premier de ses sept Tony Awards. Mike Nichols se tourne alors vers le cinéma, mais reste fidèle au théâtre puisqu'il y transpose une pièce d' Edward Albee et n'hésitera pas à revenir fréquemment aux planches. Qui a peur de Virginia Woolf laisse une grande place à la performance des acteurs et Elisabeth Taylor et Richard Burton en profitent pour pleinement s'exprimer. Après ce coup d'essai cinématographique aux allures de théâtre filmé, le cinéaste s'affranchit des codes esthétiques hérités du théâtre pour signer une comédie générationelle, qui arrive à capter l'air du temps. Le Lauréat dresse le portrait de la jeunesse indécise de la fin des années 60, ne sachant si elle doit s'affranchir des conventions sociales trop étroites de leurs parents ou si elle souhaite les perpetuer. C'est Dustin Hoffman qui donne un visage à cette jeunesse, partagée entre son désir pour la mère incarnée par Ann Bancroft et la fille jouée par Katharina Ross. Le film évoque aussi directement la société pavillonnaire des banlieues américaines aisées et connaît un beau sucés, auquel la musique entêtante de Simon et Garfunkel, qui signent pour le film le tube Mrs. Robinson, n'est sans doute pas étranger.

Après ce film, Mike Nichols reviendra fréquemment à la comédie romantique, genre qui lui permet de radiographier la société américaine à un moment donné, à travers la description des rapports humains, sociaux et amoureux que tissent les êtres entre eux. Faisant particulièrement attention aux portraits de femmes, le réalisateur signe ainsi Working Girl, qui renoue à la fin des années 80 avec l'aspect sociologique du Lauréat, ou Closer, qui décrit les chassés croisés amoureux de trentenaires au milieu des années 2000.

Entre ces films, le cinéaste fait jouer de prestigieux acteurs dans tous les genres possibles : Anthony Perkins et John Voight dans la comédie Catch 22, Nicholson dans le comique La Bonne fortune ou dans un revival réaliste et moderne du film de Loup-Garou Wolf en 1994 ou Meryl Streep dans le drame Silkwood. Mais comme ce sont surtout les changements qui bouleversent la société américaines qui inspirent le cinéaste, on voit de plus en plus de films à sujet politique traverser sa filmographie. Le thriller satirique Primary Colors annonce ainsi le biopic du controversé Charlie Wilson, aux moeurs dissolues mais à l'esprit clair, incarné par Tom Hawks.

Lorsqu'il se lasse du cinéma, par nécessité ou par envie de changer, Mike Nichols retourne vers le théâtre – comme au tournant des années 70 et 80, après deux échecs consécutifs au box office – ou à la télévision – pour laquelle ils produit l'aclamée Angels in América. Son oeuvre, si elle ne connaît pas depuis le culte Lauréat que des sommets, parvient à travers les ans et en s'étalant sur plusieurs décennies, à décrire les changements qui traversent la socièté américaine, tout en conservant une certaine constance dans son style, propos et thématique.