Mike Leigh

Mike Leigh étudie à la Royal Academy of Art dans l'idée de devenir comédien, mais très vite il préfère la mise en scène à l'interprétation et intègre la London Film School. Il monte ses propres pièces de théâtre et adapte l'une d'elles au cinéma pour son premier long métrage, Bleak Moments, dont l'histoire d'une femme esseulée ne séduit pas le public. Il se consacre alors à ses pièces et réalise plusieurs téléfilms dans lesquels il accuse les injustices et aberrations de la politique Tatcher. Mike Leigh se forge ainsi une réputation de satire réaliste qu'il utilise pour sa deuxième intrusion dans les salles obscures : High Hopes, le portrait d'une famille prolétaire marginalisée par l'esprit réactionnaire de la société anglaise. Il poursuit dans l'humour noir avec Life Is Sweet qui présente une autre famille à la dérive, mais qui cette fois est sauvée par l'enthousiasme inébranlable de la mère.

En 1993 la reconnaissance arrive par la croisette puisque son film Naked en compétition au Festival de Cannes, obtient le Prix de la réalisation ainsi que le Prix d'interprétation pour l'acteur David Thewlis qui incarne Johnny, un clochard philosophe déambulant dans Londres. Trois ans plus tard il réinvestit le tapis rouge cannois avec Secrets et mensonges, l'histoire d'une jeune femme en quête de réponses, qui retrouve sa mère biologique. La consécration est au rendez-vous puisque le film remporte la Palme d'or, doublé du Prix d'interprétation féminine pour Marianne Jean Baptiste et Brenda Blethyn.

Le réalisateur se décrit lui-même comme un idéaliste qui aime montrer la vie comme elle est, souvent d'un point de vue dramatique, mais toujours avec beaucoup d'optimisme. Ainsi malgré les situations difficiles, ses protagonistes ne sont jamais dépourvus d'espoir : dans Vera Drake, le personnage éponyme est une «faiseuse d'ange», elle aide les femmes à avorter à une époque où ce geste constitue un crime. De même, All or Nothing est le portrait d'une famille au quotidien plus que morose, mais qui saura être soudée face à un drame.

Mike Leigh retravaille souvent avec les même acteurs et techniciens, parmi ses habitués: Timothy Spall, Katrin Cartlidge et Sally Hawkins qui après avoir figurée au second rang dans Vera Drake et All or Nothing est en tête d'affiche de Be Happy, elle y incarne une jolie institutrice qui prend la vie avec le sourire. Le chef opérateur Dick Pope doit également sa renommée au cinéaste britannique puisqu'ils ont collaboré sur la quasi totalité de ses longs métrages.