L'Echange

Une histoire vraie

L'Echange est tiré de faits authentiques survenus en 1928 et qui firent frémir l'Amérique toute entière. Connue aux Etats-Unis sur le nom des Wineville Chicken Murders, l'affaire date de 1928. En mars 1928, le jeune Walter Collins, 10 ans, est introuvable à Los Angeles. En mai, c'est au tour de Nelson et Lewis Winslow, respectivement 10 et 12 ans, d'être portés disparus. La police arrête finalement en septembre Gordon Stewart Northcott (1908-1930), un fermier doublé d'un tueur pédophile, dénoncé par son neveu de 15 ans, Sanford Clark. Il aurait tué à la hache les enfants dans son ranch situé à Wineville, en Californie. Seul un corps, celui d'un adolescent mexicain, est retrouvé, découpé en morceaux. La mère de Northcott, complice, est jugée avec lui. Elle aurait exécuté elle-même Walter Collins. Durant le procès, le psychopathe ne cesse d'émettre des déclarations contradictoires, clamant son innocence avant de revendiquer une vingtaine de victimes. Il est finalement condamné à mort en février 1929 et exécuté en octobre 1930. La mère est condamnée à la prison à vie. L'affaire aura fait tellement de bruit que la localité de Wineville, craignant que son nom soit à jamais attaché à cette série de meurtres, est rebaptisé Mira Loma en novembre 1930.

L'affaire dans l'affaire

L'affaire des Wineville Chicken Murders a donné lieu à une « affaire dans l'affaire » et sur cet épisode en particulier que le film de Clint Eastwood s'attarde. En effet, la police de Los Angeles fut éclaboussé par un scandale. En septembre 1928, la police prétend avoir localisé à des milliers de kilomètres de là, dans l'Illinois le jeune Walter Collins. Cherchant à redorer leur blason, les autorités organisent des retrouvailles publiques entre le prétendu fils et la mère, Christine Collins, une standardiste qui élevait seule l'enfant. Christine Collins déclare alors qu'il ne s'agit pas de son fils. Elle est alors placée en hôpital psychiatrique durant dix jours. Le gamin avoue finalement qu'il n'est qu'un imposteur: son vrai nom est Arthur Hutchens Jr. Il avait déclaré être Walter uniquement pour se voir payer un voyage à Los Angeles, espérant pouvoir aller à Hollywood et rencontrer la vedette de westerns Tom Mix, son idôle. Christine Collins poursuivra ensuite la recherche de son fils jusqu'à sa mort en 1935.

Un film documenté

A l'origine du film se trouve le scénariste de télévision J. Michael Straczynski. Celui-ci est un ancien journaliste qui connaissait déjà l'histoire quand un de ses amis en poste à l'hôtel de ville de Los Angeles l'appelle. Il se souvient: “Ils s'apprêtaient à incinérer certains vieux documents, et mon informateur pensa que j'avais intérêt à y jeter un coup d'oeil avant qu'ils ne partent en fumée. J'ai filé sur place et c'est là que j'ai découvert une retranscription des auditions dans l'affaire Collins. J'en croyais à peine mes yeux. Cette première lecture suffit à m'accrocher”. Straczynski consacre environ un an à la reconstitution de l'affaire et des sept années de quête de Christine Collins. Le scénariste admet avoir été fasciné par l'odyssée de cette femme courageuse: “L'élément décisif fut ce désir de Christine Collins de savoir ce qui s'était passé, cette recherche obstinée de la vérité, envers et contre tous. Elle n'a jamais renoncé et sa combativité lui a permis de surmonter des épreuves auquelles peu de gens auraient résisté. Son combat a même eu un impact sur le système légal californien”.

A la recherche d'un metteur en scène et d'une vedette

Straczynski, face à cette histoire authentique qu'il juge d'une force inouïe, écrit rapidement un premier état du scénario qu'il fait parvenir à Ron Howard, auteur de films à grand succès tirés de faits réels comme Apollo 13 (1995), Un Homme d'exception (2001) ou De l'ombre à la lumière (2005). Ne pouvant se libérer pour réaliser le film puisqu'il est impliqué dans un autre projet ( Frost/Nixon, autre chronique authentique), Howard se décide à le produire (avec son collaborateur Brian Grazer) par le biais de sa compagnie Imagine et propose le scénario à Clint Eastwood, persuadé que celui-ci serait séduit. Eastwood, après lecture, accepte et Angelina Jolie est presque immédiatement choisie pour le rôle de Christine Collins. Travailler avec la comédienne enchante Eastwood qui déclare: “Angelina est quelqu'un d'unique. Elle me fait beaucoup penser aux actrices de l'âge d'or du cinéma hollywoodien qui avaient toutes des personnalités très affirmées et une grande présence. C'est une actrice exceptionnelle”.

Un tournage éclair

Clint Eastwood est connu pour être sur le plateau un réalisateur efficace et rapide, qui n'a pas l'habitude de multiplier les prises. Le tournage dure 35 jours, en octobre et novembre 2007. Angelina Jolie, sous le charme, déclare: “Clint est extraordinaire. Je pourrais faire son éloge pendant des heures. C'est un réalisateur d'une précision et d'une autorité sans faille, qui estime à son juste prix chaque collaborateur et en tire le meilleur. Je me verrais bien poursuivre toute ma carrière avec lui!” Les préparatifs du tournage ont néanmoins été très minutieux et très longs. Eastwood et ses décorateurs se sont heurtés à une question délicate: comment reconstituée le Los Angeles des années 20 et 30? En effet, la plupart des bâtiments de l'époque ont été rasés, des quartier entiers ont disparu et certaines rues ont même été transformées en autoroutes. Certains décors ont été trouvés dans des banlieues préservées de L.A., l'hotel de ville où se joue une grande partie du film n'est autre que le Park Plaza Hotel de Los Angeles caché derrière une façade superposée tandis que les intérieurs ont été tournés dans les studios de la Universal.

L'Echange dans la carrière d'Eastwood et d'Angelina

Clint Eastwood a toujours déclaré qu'il aimait beaucoup les récits situés durant la Grande Dépression, une période qu'il a lui-même vécue (il est né en 1930) et a marqué son enfance. Ainsi, il n'a jamais caché l'affection qu'il avait pour Honkytonk Man (1982), situé dans le Midwest des années 30. Pour reconstituer le L.A. des années 30, Eastwood a utilisé ses propres souvenirs et a lui-même guidé les travaux des décorateurs. Le cinéaste a par ailleurs remarqué que L'Echange formait comme le deuxième volet d'un diptyque avec Mystic River, autre film consacré aux violences dont les enfants peuvent être les victimes. Quand à Angelina Jolie, elle même enceinte durant le tournage, elle a hésité a accepter le film, ayant déjà été la vedette d'un film sur un vrai enlèvement dans Un Coeur invaincu, sur le kidnapping et l'assassinat du journaliste Daniel Pearl.