Synopsis
Revenant du séminaire de Kiev où ils ont fait leurs études, les deux fils du vieux Tarass Boulba sont joyeusement fêtés à l'isba où leur mère espère les garder. Mais leur père, après les réjouissances du retour, emmène dès le lendemain Ostap et André au camp du Dniepr où il désire qu'on les aguerrisse car leur comportement, réservé chez Ostap et rêveur chez André, ne correspond pas à ce qu'il attend de rudes cosaques. Dans l'Ukraine du XVIe siècle la vie est en effet très incertaine, menacée par les raids des Tartares et des Turcs ; et les Cosaques acceptent difficilement de rendre un tribut au roi de Pologne.