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Après Nos vies heureuses et Les Liens du sang, Jacques Maillot plonge Daniel Auteuil dans un drame puissant et mélancolique, La Mer à boire.

Georges est patron de chantier naval. Lâché par sa banque, il devra se battre jusqu’au bout pour tenter de sauver l’entreprise qu’il a passé sa vie à construire. «Tu penses toujours que tout va s'arranger», dira-t-on de lui. Et c'est vrai que face à l'adversité, l'homme va tenir une ligne de conduite droite, guidé par sa seule morale et ses valeurs d'un autre temps face à un monde en déperdition, rongé par le capitalisme sauvage. Pourtant, la vie n'a pas épargné Georges. Veuf, nourri par l'amour qu'il portait à sa femme, elle va être le moteur de Georges dans ce combat qui semble le conduire inextricablement à la perte. Face à lui, la mobilisation fait rage du côté des employés, la solidarité s'organise, la résistance aussi.

Avec la puissance qu'on lui connaît, Jacques Maillot baigne son drame de lumière et de poésie, et apporte ainsi un romanesque bienfaiteur à ce qui aurait pu n'être qu'un simple film social de plus. A travers le jeu de Daniel Auteuil, surgit une mélancolie emplie de lueurs qui nous éclairera dans l'avancée progressive de ce drame puissant et viril. Mais force est de constater que le regard de Jacques Maillot est plus dur, plus perçant, peut-être moins spontané qu'à l'époque de Nos vies heureuses, sur les valeurs liées au groupe notamment et la jeunesse aussi, qui ne peut évoluer dans la même légèreté qu'autrefois. La parenthèse russe, qui sert surtout de prétexte à la visite du tombeau de Lénine, figure hautement symbolique, marque une ponctuation dans le récit, qu'il sera parfois difficile de rattraper. Mais l'essentiel semble bien là : «Tu rêves ? - Non, je me bats, c'est pas pareil».