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Il avait 81 ans. L'acteur américain Ben Gazzara est décédé ce vendredi 3 février des suites d'un cancer du pancréas à Manhattan. 23 ans jour pour jour après la disparition de son mentor John Cassavetes, Ben Gazzara restera à jamais le Cosmo Vitelli de Meurtre d'un bookmaker chinois.

Ben Gazzara grandit dans une famille d’immigrants siciliens, des paysans, qui s’installent dans l’un des quartiers les plus durs de la ville, le Lower East Side. S’il s’oriente vers des études d’ingénieur, le jeune homme nourrit le rêve de devenir comédien après avoir vu Laurette Taylor dans une adaptation théâtrale de «La ménagerie de verre». A l’art dramatique, il y accède d’abord, aidé par une bourse, en suivant les cours d’Erwin Piscator, puis ceux du légendaire Actor’s Studios où il croise des débutants comme Paul Newman. Fort de ce double enseignement, Ben Gazzara débute sur la scène de Broadway dans des pièces telles «La chatte sur un toit brûlant».

Son jeu intense, sous pression constante, l’amène rapidement à Hollywood où, parmi les jeunes premiers de l’époque, il se distingue en incarnant l’élève militaire sadique de Demain ce seront des hommes et un accusé de viol dans Autopsie d’un meurtre. C’est cependant la télévision qui constitue l’étape la plus importante de la carrière de Ben Gazzara dans les années 60, principalement le rôle du milliardaire malade Paul Bryan de la série Match contre la vie qui s’étend sur pas moins de quatre-vingt-cinq épisodes.

Très actif la décennie suivante, notamment dans le cinéma de genre et à la télévision, le comédien intègre l’univers de John Cassavetes dont il devient l’un des interprètes fétiches. Egalement très plébiscité par Peter Bogdanovich dans un registre assez proche, Ben Gazzara se montre particulièrement versatile durant les années suivantes, partageant son temps entre l’Europe et les Etats-Unis, virevoltant du cinéma d’auteur à la série B où il se plait à incarner les méchants, réalisant aussi avec Oltre l’oceano, une œuvre très personnelle, non sans s’être auparavant essayé à l’exercice via deux épisodes de Columbo et un autre de La règle du jeu.

Sur les planches, Ben Gazzara revient régulièrement au fil des années, animant notamment des adaptations du «Voyageur sans bagage», de «Qui a peur de Virginia Woolf», de «Shimada» et de «Réveillez-vous et chantez».

La dernière apparition de Ben Gazzara sur les écrans français remonte au 30 mars dernier, lorsque Samuel Benchetrit a décidé de lui octroyer le rôle d'Oncle Giovanni dans sa comédie loufoque Chez Gino.