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Le Chinois Wang Quanan retrouve pour son quatrième film son actrice fétiche, Yu Nan, et aborde pour la première fois le sujet de la mort. Son héroïne prend ici les traits d'une belle ouvrière qui s'abîme les mains dans une usine de tissu. Lorsqu'elle tombe gravement malade, elle porte un regard nouveau sur sa vie, son travail monotone, son mari taciturne. Se sachant condamnée, elle décide de partir à la recherche de son premier amour.

Avec un tel sujet, difficile de ne pas tomber tout entier dans une marmite de guimauve. La prouesse du réalisateur (et souvent, il faut le noter, du cinéma asiatique dans sa globalité) est de tisser des fils d'une extrême finesse pour parvenir à un canevas pudique, teinté de moments doux-amers, comme la très jolie scène de promenade sur la plage. Les retrouvailles entre Lily et son ancien amour dans une imprimerie de tissu sont aussi un bijou de tension discrète, rythmées par le bruit des machines, éclaboussé par les couleurs. Autre exploit que réalise le cinéaste, apporter à un film grave quelques touches d'humour sans que celles-ci se retrouvent comme des cheveux sur la soupe de nouilles.

De la première à la toute dernière scène, surprenante, Yu Nan impose sa présence à la fois forte et fragile, son regard mélancolique, ses lèvres charnues. A ses côtés, les seconds rôles masculins paraissent fades, inexpressifs, vidés de toute passion. En filmant Yu Nan sans répit, Wang Quanan délaisse aussi un côté qu'il aurait été intéressant de développer : la condition de la vie ouvrière chinoise, dont le spectateur n'a qu'un aperçu (peu réjouissant, on s'en serait douté). On oubliera également une fin qui traîne un peu trop en longueur, et on verra en La Tisseuse ce qui reste tout de même un très beau film.